El secreto de la capacidad adherente de los animales que caminan por paredes y techos

El secreto de la capacidad adherente de los animales que caminan por paredes y techos. (Foto: Tim Evison)

La presencia de conjuntos de pelillos microscópicos adherentes en los "pies" de muchos insectos, lagartos y arañas les capacita para subir por casi cualquier superficie natural. Una nueva investigación ha revelado que las diferentes fuerzas necesarias para despegar estos pelillos adhesivos de las superficies son las que permiten a los escarabajos adherirse a tipos distintos de superficies y, por tanto, reducir el riesgo de desprendimiento accidental y caída, o el de afianzarse tanto que no puedan luego despegarse.

En este estudio, James Bullock y Walter Federle, de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, han logrado hacer las primeras mediciones de esta fuerza adhesiva en pelillos microscópicos individuales de un animal vivo.

Se sabe que los pelillos adhesivos en las patas de los escarabajos analizados toman tres formas distintas: puntiagudos, planos (punta de espátula) y con rasgos parecidos a los de un disco. Están dispuestos en configuraciones específicas en los pies del escarabajo, lo que indica que cada tipo de pelillo tiene funciones biológicas diferentes de las de los pelillos de las otras clases.

Dado el pequeño tamaño de cada pelo, no existía ninguna manera de determinar sus propiedades individuales. Bullock y Han Federle han diseñado y utilizado un método para medir el grado de adherencia de cada pelillo en el propio animal vivo.

Los resultados en los escarabajos macho mostraron que los pelillos con rasgos parecidos a los de un disco son los que se adhieren con mayor fuerza, seguidos por los de punta de espátula y, por último, los puntiagudos.

Se comprobó además que los pelillos con rasgos parecidos a los de un disco eran más rígidos que los planos o los puntiagudos; por eso, probablemente, sean los que proporcionen la estabilidad.

Bullock y Federle sugieren que son específicamente estos pelillos con rasgos parecidos a los de un disco los que permiten a los escarabajos macho lograr una fuerte adherencia en superficies lisas. Esta capacidad es también importante para los machos durante la cópula, para aferrarse con firmeza a la parte posterior de las hembras. Los otros tipos de pelillos, más fáciles de despegar, pueden ayudar a que el escarabajo levante con la suficiente rapidez sus pies cuando corre por un techo o superficie comparable.


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