El reciente brote epidémico de una infección provocada por una nueva cepa de la bacteria Escherichia coli (E. coli) en Alemania, ha disparado la alarma sanitaria en esa nación y en otras a las que la enfermedad se ha extendido.
Aunque muchas cepas de la E. coli son inofensivas, y viven en los intestinos de humanos y animales sanos sin ocasionarles problemas, algunas cepas son nocivas.
Con alrededor de dos mil enfermos y cerca de una veintena de fallecidos en el momento de escribir estas líneas, el brote epidémico iniciado en la ciudad alemana de Hamburgo se ha propagado un poco a otras partes de Europa, incluyendo Suecia, Dinamarca, Países Bajos y Reino Unido. En la mayoría de casos de fuera de Alemania, los afectados son personas que viajaron a ese país.
El Centro Médico Universitario de Hamburgo-Eppendorf (hospital adscrito a la Universidad de Hamburgo y situado en el barrio de Eppendorf de dicha ciudad) es el que recibió a los primeros enfermos, y donde está ingresada la mayoría de los pacientes infectados en el norte de Alemania.
Tras comprobar que el tratamiento con antibióticos era ineficaz, y ante la falta de avances importantes y rápidos en el trabajo de dilucidar la naturaleza y origen de esta cepa de E. coli, se solicitó ayuda a BGI (la organización anteriormente conocida como Instituto de Genómica de Pekín).
El centro de investigación que BGI tiene en la ciudad de Shenzhen, China, comenzó a trabajar de forma urgente en la secuenciación de la bacteria, y en un tiempo récord (sólo 3 días) ha completado la crucial labor. También ha presentado ya un análisis preliminar sobre las características principales de esta cepa nueva y muy peligrosa de E. coli.
Para la rapidez de estos trabajos ha sido decisivo el uso de la plataforma de secuenciación de tercera generación Ion Torrent, que BGI posee en Shenzhen y que fue desarrollada por la corporación Life Technologies.
El análisis preliminar de la secuencia de la nueva cepa indica que esta bacteria es enterohemorrágica (o EHEC) y del serotipo O104.
El estudio comparativo muestra que esta bacteria presenta en su secuencia una similitud del 93 por ciento con la cepa EAEC 55989 de la E. coli, una cepa de la que se sabe que provoca diarreas severas y que fue aislada en la República Centroafricana. Esta nueva cepa de E. coli, sin embargo, ha adquirido también fragmentos específicos de secuencia que aparentan ser similares a algunos de los que se sabe que dotan a las bacterias de su carácter patógeno en lo que se refiere a la colitis hemorrágica y al síndrome urémico hemolítico (caracterizado por daños en el revestimiento de las paredes de los vasos sanguíneos, destrucción de glóbulos rojos e insuficiencia renal).
La adquisición de estos genes ha podido producirse a través de la transferencia horizontal de genes.
La transferencia horizontal de genes es una forma poco habitual pero importante de transferencia de genes entre especies. Se produce cuando una porción de ADN de una especie se introduce en el de otra. La idea fue ridiculizada cuando se propuso por primera vez hace más de medio siglo, pero el advenimiento de las bacterias resistentes a los antibióticos, y los descubrimientos subsiguientes han conducido a su amplia aceptación en los últimos años.
La investigación realizada por BGI ya ha corroborado que la bacteria posee varios genes que la dotan de resistencia frente a diversos antibióticos, entre los cuales figuran los aminoglucósidos, los macrólidos y los betalactámicos. Esto hace que combatir a esta cepa bacteriana con antibióticos sea muy difícil.
El equipo de investigación trabaja ahora en la obtención de nuevos datos sobre la integridad de los genes que hacen tan peligrosa a esta cepa, así como sobre sus perfiles de expresión genética, resistencia a fármacos, y mecanismos de transferencia de genes.
BGI se fundó en 1999, y desde entonces no ha dejado de crecer en envergadura, hasta convertirse en la organización más grande del mundo dedicada a la investigación genómica. Las áreas principales de trabajo de BGI y sus empresas filiales, BGI Americas y BGI Europe, están en la medicina, la agricultura, la conservación de la naturaleza y la producción de biocombustibles.
publicado por jialeªª!
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